Frank et Jesse James

Pour agrandir les photos, cliquer dessus.

Ce fut dans le premier Etat établi à l'ouest du Mississippi, le Missouri, et non dans les nouveaux territoires, qu'apparurent les premiers hors-la-loi de l'Ouest dont le nom demeura dans l'Histoire. Jesse (Jessie) et Frank James, et leurs cousins les Younger, anciens membres de la bande de Quantrill, continuèrent de piller et de tuer après la fin de la guerre de Sécession, avec l'approbation d'une partie de l'opinion publique locale qui prétendait voir en eux des justiciers réparant les tords subis par les sympathisants sudistes.


Selon la légende répandue par ses admirateurs, Jessie James n'était rien de moins qu'un Robin des Bois du Nouveau Monde, qui ne s'en prenait qu'aux banques, aux diligences, aux trains des Yankees, et redistribuait ensuite son butin aux pauvres gens du Missouri qui avaient été ruinés et spoliés à la fin de la guerre en raison en raison de leur sympathie pour la Confédération. La réalité était, évidemment, bien différente. Jesse James était vraisemblablement un psychopathe et très probablement un morphinomane. Son frère Frank semble plutôt avoir été un homme à l'esprit faible, obéissant aveuglément à son cadet, et leur bande n'était qu'un ramassis de ratés et d'individus asociaux. Leur butin, qui n'était jamais important mais rapidement dilapidé, était employé à se procurer de l'alcool et des femmes, et seule une infime partie, quand il leur arrivait d'y penser, devait aller à leurs amis dans le besoin.


Après chaque "coup", ils rentraient tout simplement chez eux ou se perdaient dans la nature comme ils l'avaient fait si souvent à l'époque de Quantrill, réapparaissant pour commettre un nouveau vol lorsque l'argent du raid précédent était épuisé ou quand le goût du sang les faisait sortir de nouveau de leur cachette. Les Younger étaient apparemment d'une classe supérieure, plus intelligents, moins attirés par la violence gratuite. Mais Jesse James, lui, tuait pour le plaisir, abattant sans hésiter, au cours de ses attaques, des hommes désarmés qui ne le menaçaient en aucune manière. Après avoir commis ses crimes pendant près de deux décennies, il fut abattu à son domicile de Saint Joseph, dans le Missouri, par un homme qui connaissait sa véritable identité. Son frère Frank, après avoir passé quelques années dans la prison du comté de Jackson, devint une sorte de héros régional et gagna sa vie en faisant visiter la ferme familiale aux touristes.


Les younger, pour leur part, furent éliminés en 1876, lors de l'échec de l'attaque simultanée de deux banques à Northfield, dans la Minnesota, préparée par Jesse James. Les habitants de la ville se défendirent, tuant un des Younger, et les James s'enfuirent en abandonnant leurs cousins blessés. L'un deux se suicida au moment d'être capturé, et le troisième, Cole, emprisonné pendant plus de vingt ans, devint un conférencier célèbre après sa libération.


Stimulées par l'exemple des James et des Younger, d'autres bandes de hors-la-loi commencèrent bientôt à sévir dans l'Ouest, mais aucune ne bénéficia de la légende romantique et de la faveur populaire qui avaient entouré l'épopée sanglante des frères James.
Bob Ford, l'assassin de Jesse James, était son hôte lorsqu'il abattit le chef de bande en lui tirant dans le dos. D'abord condamné à mort, puis gracié, il fut abattu à son tour quelques années plus tard par un complice de James.
Après avoir commis d'innombrables crimes, Jesse James, fils d'un ministre baptiste, fut abattu par Bob Ford le 3 avril 1882, à son domicile de Saint Joseph, dans le Missouri, où il se cachait sous le nom d'emprunt de Howard.


Page suivante

Retour à la page du Pony Express

Retour à la page d'accueil