Le Pony-Express

Chapitre 6

Noah arrêta sa monture et descendit. Il avait repéré quelque chose du côté de la Mesa Verde. Il décida d'aller voir de quoi il s'agissait. Il examina des traces sur le sol. Des chevaux non-ferrés étaient passés par là. Des centaines de ponys. Indiens, ça ne faisait aucun doute. Une nuée de corbeaux volait en cercle au-dessus de la Mesa. Il enveloppa les sabots de son cheval de morceaux de tissu pour atténuer le bruit du galop. Il remonta sur sa jument, et galopa en direction de l'amas de rochers rouges, à une dizaine de kilomètres vers l'Ouest. Il était obligé de passer par là pour aller à Albuquerque. Mais autant être prudent.
Arrivé à quelques mètres de la Mesa, il s'arrêta et rechargea son revolver. Il ne voulait pas tomber sur des Indiens en étant désarmé. Il craignait surtout les Kiowas, réputés pour leurs immondes tortures. Il voulait absolument revenir vivant, pour connaître ce que Victoria lui avait promis. Victoria... Cette femme était tellement mystérieuse, si belle et si intelligente ! Elle semblait incarner la plus totale innocence. Il était sûr qu'elle était la cause du grand rassemblement qui avait lieu dans les Dock Mountains, un peu plus au Sud. Scorpion Rouge... Quel beau surnom... Non, il ne devait pas, ne pouvait pas tomber amoureux... Pour Cody, pour Buck... Ils lui faisaient confiance. Trop, peut-être... Ils s'étaient confiés à lui, il ne devait pas les trahir. Quand il reviendrait, il lui offrirait tout ce qu'elle désirerait, il lui apprendrait à monter à cheval, à tirer au revolver... Mais d'après la réputation qu'elle avait, cela ne devrait pas mettre beaucoup de temps. Ils se marieraient, auraient un ranch immense et un élevage de quater-horses... Mais non, quand il reviendrait, ce serait trop tard, elle se serait déjà mariée avec Cody... Son espoir s'envola tout à coup, ainsi que ses pensées : il venait d'entendre des voix de l'autre côté du rocher. Il descendit de cheval, s'aplatit contre la roche froide, et prêta l'oreille. Une voix s'élevait, grave et monotone, parlant une langue étrangère, apache, sans doute. Il voulut s'avancer pour pouvoir mieux écouter la conversation, mais, sous ses pieds, une brindille sèche craqua. La voix s'arrêta, et, après un instant qui parut être une éternité aux yeux du malheureux jeune homme, il lança une série d'ordres, secs et brutaux. Noah courut alors en direction de Dès l'aube, qu'il lança au grand galop vers Red City, la ville la plus proche, qu'il pensait atteindre en une heure en tenant ce train infernal. Mais les Indiens étaient déjà à ses trousses. Il se retourna, et tua d'une balle dans la poitrine le guerrier le plus proche de lui. Il y avait là une vingtaine de Kiowas, et une dizaine d'Apaches. Une flèche lui transperça l'épaule, tandis qu'une autre creva sa gourde. Il réussit à tirer une deuxième balle, et descendit un autre Indien. Il savait qu'il était perdu, mais il voulait défendre son scalp le plus longtemps possible. Une troisième flèche, fichée dans la cuisse droite, le fit tomber de cheval, et il roula derrière un groupe de cactus. De là, il put aisément tuer trois autres guerriers, mais il entendit, comme dans un songe, le cri de guerre d'un autre brave, arrivé par derrière, qui lui décocha une flèche dans le dos. Noah, dans un dernier espoir, l'abattit d'une balle dans le coeur, et s'étendit, regardant le ciel bleu. La nuit allait tomber, et il pensa à Victoria, et à ses yeux, bleus comme l'océan, bleus comme une nuit d'été. Ils scintillaient comme des éclairs, qui transperçaient cette belle, magnifique soirée. Il entendit à peine deux indiens s'approcher de lui. Il tourna la tête, et sursauta. Puis, résigné, il sourit. C'était bien le grand Cochise, chef de tous les Apaches, qui s'adressait à lui. Il parla longtemps, mais Noah ne comprit pas un mot de son discours.Tout ce qu'il voulait, dans ces derniers instants, c'était la présence de Victoria. Il pensa soudainement: "Et si je l'aidais à retrouver son passé ? Elle sera sûrement plus heureuse avec les Indiens, sa véritable famille, qu'avec nous, les blancs..." Il murmura, dans un dernier souffle :
- Scorpion Rouge... Elle est au relais... Pony-express... Wild City... Aidez là...
Puis ayant vu que les Indiens hochaient la tête d'un air satisfait, il ferma les yeux, et il sentit son âme quitter ce corps devenu lourd, si lourd...

Cochise en effet avait compris ce qu'avait réussi à dire l'homme noir. Il était mort, c'était maintenant certain. Elle était chez les blancs, pas loin d'ici, à Wild City. Il voulait la récuperer. Qui savait ce que ces brutes sanguinaires étaient capables de lui faire ? Il remonta à cheval et s'éloigna au galop avec ses guerriers, laissant le cadavre de l'homme noir gisant sous les cactus. Il avait tué Natchez, il ne méritait pas d'être enterré.

Le lendemain matin, au relais, Vic s'éveillait et s'étirait longuement dans son lit. Puis, voyant que les garçons, dehors, distribuaient le foin aux chevaux, elle enfila prestement un vieux jean et une chemise noire, et descendit les rejoindre. Elle salua tout le monde, et entreprit de chercher les bottes de foin dans la grange. Elle chercha longtemps Buck des yeux, mais ne le trouva pas. C'est donc Lou qui lui apprit à donner les bonnes rations aux bons chevaux, à vérifier qu'ils ne manquent de rien, que l'eau soit assez claire... Lou avait prit en pitié cette jeune fille aux cheveux d'or, si désireuse d'apprendre, de retrouver sa mémoire. Avec Buck et Ike, ils lui avaient acheté quelques habits, vu qu'elle n'en avait pas beaucoup, et Buck avait réussi à marchander avec un Navajo l'achat d'une veste en peau décorée de perles, semblable à celle qu'elle portait avant son accident. L'Indien lui avait dit que cette veste était une fabrication de la propre fille de Satanta, le chef de la tribu des Kiowas. Cette fille devait donc bien connaître les Kiowas, pour qu'ils acceptent de lui vendre ou de lui donner une des vestes de la fille du chef. Si Buck avait pu l'avoir, c'est parce qu'il était le frère du bras droit de Satanta, Loup solitaire. Elle était maintenant cachée dans la chambre de Lou, avec tous les cadeaux qui seraient faits à la jeune fille avant de manger. Ils l'avaient aussi inscrite à la course qui se déroulerait deux semaines plus tard, pour qu'elle puisse monter sans restrictions de la part de Teaspoon. Tandis qu'elle donnait à boire à Gringo, la jeune fille demanda à Lou.
- Pourquoi Buck n'est pas là ?
- Il se repose. Il a été blessé hier, ce n'est pas bien grave, mais il ne peut plus travailler.
En voyant l'attitude inquiète de la jeune fille, elle lui raconta en détails la tragique scène d'hier.
- On était au saloon, en train de boire un verre, quand un homme est rentré et s'est assis à notre table. Il disait qu'il venait d'Arizona, qu'il était un ancien militaire à Fort Navajo. Il avait vu tous ses amis mourir sous les balles d'un homme, celui qui avait provoqué le massacre. Pour lui, c'était un Indien.
- Pourquoi ?
- ...
- Pourquoi est-ce qu'un Indien aurait tué tous les soldats du fort ? C'est complètement idiot.
- Je sais bien, mais c'est malheureusement la dure loi de l'Ouest. Tue ou sois tué. Mais bon... Cet homme était donc un soldat et un des seuls rescapés de l'attaque de Fort Navajo. Il nous a bien fait comprendre qu'il détestait les Indiens. Au bout de son cinquième verre, il s'en est pris à Buck, qui essayait de le raisonner. Il l'a blessé à l'épaule, mais il ne l'a pas touché gravement. Buck et Ike ont réussi à amener le soldat dans la prison de Teaspoon, pour une nuit à l'ombre, et sans alcool. L'alcool peut nuire gravement à l'état d'esprit des gens, si l'on en abuse.
Victoria soupira. Voyant la lueur de soulagement qui brûlait dans ses yeux, Lou continua, tout en faisant les boxes :
- Tu sais, c'est quelqu'un de formidable, Buck. Il est très gentil, mais il peut être aussi très agressif et violent, quand on le blesse là où ça fait mal, c'est à dire sa patrie et son sang. Il sait bien qu'il est craint et en même temps méprisé de tout le monde à cause de la couleur de sa peau, de ses origines. Mais c'est un type génial. Il est intelligent, courageux et généreux. Je sais que tu l'aimes bien, n'est-ce pas ?
Vic, bercée de la douce mélodie des louanges de son bienfaiteur, fut surprise par cette interruption aussi imprévisible que soudaine.
- Je... Je... je ne sais pas... Oui, je l'aime bien, il est gentil avec moi. Mais... Noah et Cody et Ike sont aussi gentils que lui. Et pourtant...
Lou rit en entendant ces paroles innocentes. Elle se retourna et observa la jeune fille, perdue dans ses pensées. Ses yeux étaient ailleurs, peut-être dans un monde plus beau que l'Ouest sauvage où cet oasis de jeunesse et d'innocence semblait s'être perdu. Elle reprit son travail en silence, n'osant pas déranger le cours des pensées de Victoria, derrière elle. Il n'y avait pas de doute, cette jeune fille souffrait d'une maladie incurable et plus grave que la folie furieuse : la maladie de l'amour. Elle en savait quelque chose, elle qui s'était marié avec Kid il y avait un mois de cela. Il avait été son seul ami, puis son seul amour.
Cody fit asseoir Vic sur une chaise, sur la terrasse, et examina le visage fermé, essayant de déceler quelque trace de peine, de joie ou de quelque autre émotion. Mais Vic restait impassible. Son visage ne reflétait rien, même pas le plus petit sourire. Les yeux dans le vide, les cheveux dans le vent, elle restait muette devant cet homme brûlant d'amour pour elle. Le silence lui étant devenu bientôt insupportable, il le brisa en demandant :
- Dis-moi quelque chose. Qu'est ce qui ne va pas ?
Pour toute réponse, elle bascula la tête sur le côté, et leva les yeux vers lui. Ils étaient vides. Il ne put rien y lire. Elle se leva, et il ne fit rien pour la retenir. Elle rentra dans la chambre de Buck et lui demanda soudainement :
- Je veux monter Gringo.
Buck se leva et la regarda.
- Tu en es sûre ?
- Oui.
Buck sortit et elle alla dans la grange chercher son harnachement parmi toutes les selles. Elle en prit une imposante, en cuir, gravée d'inscriptions étranges, qu'elle posa par terre, et elle remonta dans sa chambre chercher son tapis de selle. Buck observa la selle choisie, et constata que c'était la même qu'il avait enlevé du dos de l'étalon le jour de l'accident. Aurait-elle retrouvé la mémoire ? Sûrement pas, sinon, ils seraient déjà enterrés à l'heure qu'il était. Il se retourna en voyant Vic arriver avec un magnifique tapis de selle Navajo. Elle prit en passant la selle et un filet sans muserolle, composé uniquement de deux montants en cuir gravé des mêmes inscriptions que sur la selle, et d'un mors. Elle ouvrit la barrière du corral et Gringo sortit, sans qu'elle n'ait eu besoin de dire un mot, ni de lui mettre un licol. Elle lui posa le tapis, puis la selle sur le dos, sans qu'il n'y opposa une quelconque résistance. Elle lui enfila le filet, et se mit en selle. Buck, bouche bée, la regardait faire avec admiration. Elle rentra ensuite dans le petit corral, où elle effectua un tour au pas. L'étalon à la robe de sable qui mettait hors combat les meilleurs cavaliers de l'Oklahoma obéissait maintenant au doigt et à l'oeil à une jeune fille pas comme les autres. Il se mouvait souplement, ses crins clairs flottants dans le vent du matin. Buck referma la barrière et s'assit dessus.
- Fais un tour au trop, pour voir.
Vic s'éxecuta. Elle pressa de ses mollets les flancs de l'étalon, et il partit dans un trop souple, agile. Après quelques tours aux deux mains et à la même allure, elle le mit au galop. Il galopait librement, partageant avec sa maitresse le plaisir des retrouvailles. En face, sur la terrasse, Cody observait sa bien aimée sur cette bête immense, riant aux éclats. Il aperçut aussi Buck, aussi surpris que lui, mais peut-être pas autant effrayé. Il avait peur pour celle qu'il chérissait, celle qui, un jour, il se l'était promis, deviendrait sa femme, ou la mort viendrait le chercher Oui, si elle préférait ce métis à lui, il serait capable de le tuer, l'entraîner avec lui dans la tombe. Vivement que Noah revienne avec le cadeau qu'il lui avait demandé. Là, il la demanderait en mariage. "Si tu me refuses, je suis prêt à accepter la mort."

Dans le désert, à quelques dizaines de kilomètres de Wild City, un corps gisait, inanimé. Un prêtre mexicain, arrêta son cheval et, reconnaissant les flèches Apaches, prit le cadavre en pitié. Avant que les charognards ne viennent le dévorer, il le recouvrit de lourdes pierres et fabriqua une croix avec ce qu'il put trouver. Puis il fit une prière à cet inconnu, sans avoir eu l'occasion de voir sa figure, méconnaissable car couverte de sang.

Cet après-midi là, tout le village était en liesse. Dans quelques heures devait se dérouler la grande course annuelle, un des évènements majeurs de ce petit bled de l'Oklahoma. Buck y avait inscrit Vic, qui montait désormais son cheval mieux que n'importe qui, malgré la restriction de Teaspoon. Au ranch, les chevaux étaient sellés, et prêts à partir, mais les cavaliers attendaient la dernière minute afin d'augmenter la nervosité des chevaux qui sentaient qu'il allait se passer un évènement hors de l'ordinaire. Vic était assise sur la barrière où était attaché Gringo, et lui parlait doucement. Elle devait faire équipe avec Buck, Ike, Lou et Jimmy. Mais le grand absent était ici Noah, qui n'avait jusqu'à cette année pas raté une seule de ces courses, arrivant toujours dans les premiers avec Hombre. C'était aussi une occasion pour les éleveurs du coin de tester leurs chevaux afin de les revendre dans l'heure qui suivait. Quelques uns des habitants du village étaient venus observer les chevaux du ranch, essayant de parier sur quelques cavaliers ou leurs montures, se renseignant comme chaque année sur leur état de santé, leurs derniers efforts... Lorsqu'ils avaient vu cette jeune fille blonde entraînant derrière elle un étalon géant, fin et racé, une magnifique bête, ils ne tardèrent pas à exprimer leur surprise.
- Teaspoon, tu vas faire courir ce cheval ?
- Oui.
- Alors je mets 100 $ dessus. Il est allé où les derniers jours ?
- Nulle part.
- Tu ne l'utilises pas pour tes trajets ?
- Non. Il n'est pas à moi.
- Tu le gardes en pension ?
- C'est un peu ça.
- Bon. Qui le monte ? Buck ? Ike ?
- Non.
- Alors qui ? Lou ? C'est une femme, elle ne pourra jamais contenir ce monstre.
- Non, pas Lou. Une autre femme.
- Arrête de te foutre de nous, tu veux nous faire la surprise ou quoi ?
- Tu vois la blonde là. C'est elle. Et il n'y a qu'elle qui peut le monter.
- Ah. Alors je crois que je retire la mise. Désolé.
- Tant pis pour toi.
Vic caressait le chanfrein de Gringo, qui buvait dans un seau d'eau. Depuis que Teaspoon lui avait dit que ce serait son cheval à elle, elle s'en occupait personnellement, d'ailleurs il n'y avait qu'elle qui pouvait le faire.
Deux heures avant la course, toute l'équipe du Pony-Express se mit en selle et se dirigea vers le village au galop. Ceux qui ne devaient pas participer à la course accompagnaient les concurrents, et étaient chargés du matériel.

Sur la ligne de départ, tous les concurrents (une dizaine de chevaux) étaient rassemblés sur la même ligne, et attendaient impatiemment le coup de revolver qui annoncerait le départ. Vic était à côté de Buck. Elle n'avait pas peur, au contraire, elle parlait à l'oreille de Gringo, elle lui faisait confiance comme au premier jour où elle était remontée dessus. Elle avait une impression étrange de déjà vu.
Le coup fut tiré. Gringo bondit comme un démon, et essaya de rattraper quelques concurrents déjà en tête. Mais Vic le calma, elle savait que la course durait deux heures, et qu'il fallait le ménager au départ pour ne pas l'épuiser. Elle galopait côte à côte avec Ike, qui lui souriait. Ce géant obéissait au doigt et à l'oeil à Vic, qui paraissait si fragile sur son dos... Cependant, un autre coureur s'approchait dangereusement d'elle. Il arriva par derrière et la poussa par terre avec la crosse de son revolver. Elle l'esquiva, et Gringo se dressa sur ses postérieurs, et battit l'air de ses antérieurs devant le cheval de son concurrent, qui immédiatement fit un écart, ce qui déséquilibra le cavalier qui tomba et manqua de se faire écraser par les autres coureurs qui arrivaient en trombe. Puis, elle remit Gringo au galop, et continua côte à côte sa course avec Ike, qui l'avait attendue.
Une heure et demi plus tard, elle était en quatrième position, derrière Buck, Lou, et deux autres concurrents. Elle murmura alors quelque chose à l'oreille de Gringo, qui accéléra son galop. Il ne montrait aucune trace de fatigue, alors que Redrock, le cheval de Lou, peinait, respirait avec peine. Eagle eye se portait encore bien, mais il commençait à perdre de sa vitesse. Gringo dépassa Redrock, et resta au niveau d'Eagle Eye. Buck annonça à Vic qu'il fallait faire encore deux tours de la ville, et que la ligne d'arrivée était située au bout de la rue principale. La jeune fille acquiesça et le dépassa. Il ne restait plus qu'a éliminer deux concurrents, et elle aurait gagné. Elle exhorta encore Gringo à aller plus vite, ce qu'il fit sans grande difficulté. Elle arrivait dans les rues poussiéreuses de Wild City. Elle contourna le premier coureur, et le dépassa en trombe. Elle arriva à la hauteur du dernier coureur qui, voulant conserver le titre qu'il croyait déjà certainement entre ses mains, se battit comme un beau diable pour faire accelérer son cheval, qui semblait mort de fatigue. Elle tourna la tête et vit Buck, derrière elle, qui avait pris la troisième place. Elle continua à jouer de ses talons sur les flancs de son cheval, qui bondit, enfin sa puissance libérée, sur la piste, et gagna subitement du terrain sur le premier cheval. Celui-ci étant enfin derrière elle, Gringo rassembla toutes ses dernières forces jusqu'a l'arrivée, où il arriva suivi, cent mètres plus loin de Buck, puis de Ike. La surprise pour les officiels attendant les vainqueurs en grande pompe fut telle que, lorsqu'elle passa la ligne d'arrivée devant le grand champion Buck Daly, il y eut un moment de silence saccadé par le galop des participants. Ils la regardèrent avec des yeux ronds lorsqu'elle s'arrêta vers Teaspoon en lui sautant dans les bras.
- J'ai gagné ! J'ai gagné !
- Oui, tu as gagné. Maintenant, ces messieurs vont te remettre ce qui te revient. N'est-ce pas Messieurs !
Surpris, ils firent un bond et se retournèrent.
- Oui, oui, bien sûr, elle l'a mérité.
Ils s'approchèrent d'elle et lui remirent une médaille en or, et accrochèrent un fanion au filet de Gringo, qui tenta de les mordre. Elle rit, puis remonta à cheval et fit le tour de la ville au grand galop, acclamée par tous les habitants qui s'étaient réunis aux fenêtres pour voir cette jeune fille chevauchant un cheval sauvage immense, et qui avait réussi à gagner une des courses les plus dures de toute la région. Elle était devenue une célébrité dans tout Wild City, et quand elle revint en ville le lendemain, tout le monde l'acclamait encore et la saluait.

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